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Aug 04, 2023

Contribuer à combler les lacunes de la recherche en urologie pour les patientes

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Il y avait des signes précoces selon lesquels Nicole De Nisco '07, PhD '13 pourrait devenir une scientifique. Elle n’avait plus de cours de sciences à suivre au lycée et se souvient avec tendresse du professeur qui l’a encouragée à poursuivre des études scientifiques plutôt que les sciences humaines. Mais elle s’est retrouvée au MIT, en partie par dépit.

« J'ai postulé parce que mon conseiller d'orientation m'avait dit que je ne serais pas admise », dit-elle. Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire pour l’étudiant de première génération de Los Angeles.

Elle est aujourd'hui professeure adjointe de sciences biologiques à l'Université du Texas à Dallas et étudie les infections des voies urinaires (IVU) et le microbiome urinaire chez les femmes ménopausées.

De Nisco a déjà réalisé des progrès importants dans le domaine : elle a développé une nouvelle technique pour visualiser les bactéries dans la vessie et l'a utilisée pour démontrer que les bactéries forment des réservoirs dans les tissus de la vessie humaine, conduisant à des infections urinaires chroniques ou récurrentes.

On savait que chez la souris, les bactéries sont capables de créer des communautés dans les tissus de la vessie, formant des réservoirs et y restant à long terme – mais personne n’avait démontré auparavant que cela se produisait dans les tissus humains.

De Nisco a découvert qu'il existe des réservoirs de bactéries résidant dans les tissus chez les patients humains atteints d'infections urinaires récurrentes, une condition qui peut finalement conduire les femmes à devoir se faire retirer la vessie. De Nisco travaille désormais principalement avec des femmes ménopausées qui souffrent de décennies d'infections urinaires récurrentes.

Il y avait une grande lacune dans ce domaine, explique De Nisco, donc entrer dans le domaine de l'urologie était aussi l'occasion de faire de nouvelles découvertes et de trouver de nouvelles façons de traiter ces infections récurrentes.

De Nisco dit qu'elle fait partie d'une minorité, à la fois en tant que femme étudiant en urologie et en tant qu'étudiante des maladies qui touchent les patientes. La plupart des chercheurs dans le domaine de l'urologie sont des hommes et se concentrent principalement sur la prostate.

Mais les choses changent.

« Je pense qu’il y a beaucoup de femmes dans le domaine qui s’opposent désormais, et je collabore en fait avec beaucoup d’autres enquêtrices dans ce domaine. Nous essayons de nous soutenir mutuellement afin de pouvoir survivre et, espérons-le, faire progresser la science – au lieu d'en être à la même situation qu'il y a 15 ans », explique De Nisco.

De Nisco est tombé amoureux de la recherche biomédicale alors qu'il était étudiant au premier cycle, dans le cadre d'un projet du programme d'opportunités de recherche de premier cycle dans le laboratoire de Catherine Drennan, à l'époque où Drennan se trouvait encore dans le bâtiment de chimie.

"Cathy elle-même a été incroyablement encourageante et c'est probablement la principale raison pour laquelle j'ai décidé de poursuivre une carrière scientifique - ou j'ai senti que je pouvais", explique De Nisco.

De Nisco est devenue fascinée par le dialogue entre un microbe et un organisme hôte lors d'un cours de premier cycle en physiologie microbienne avec Graham Walker, ce qui a conduit à la décision de De Nisco de rester au MIT pour ses travaux de doctorat et d'effectuer ses recherches doctorales sur la symbiose des légumineuses rhizobia en Le laboratoire de Walker.

De Nisco dit que pendant son séjour au MIT, Drennan et Walker lui ont donné beaucoup d'encouragements et « de la place pour faire ce qu'elle voulait », favorisant son amour de la découverte et de la résolution de problèmes. C'est un style de mentorat qu'elle utilise maintenant avec ses propres étudiants diplômés ; elle en a actuellement huit qui travaillent dans son laboratoire.

« Chaque étudiant est différent : certains veulent juste un projet et veulent savoir ce qu'ils font, et d'autres veulent explorer », dit-elle. «J'étais du genre à vouloir faire mon propre truc, alors ils m'ont donné l'espace et la patience nécessaires pour pouvoir explorer et trouver quelque chose de nouveau qui m'intéressait et qui m'excitait.»

En tant qu'étudiante à faible revenu envoyant une aide financière à son pays, elle a également poursuivi des opportunités d'enseignement en dehors de ses fonctions habituelles ; Walker était très favorable à la poursuite d’autres opportunités d’enseignement. De Nisco a été tuteur d'étudiants diplômés pour Next House, surveillant plus de 40 étudiants de premier cycle, a été professeur à la Harvard Extension School et a travaillé avec Eric Lander pour aider à lancer le cours 7.00x (Introduction à la biologie – Le secret de la vie pour EdX). , l'un des cours en ligne les mieux notés de tous les temps.